19世纪中国国势衰微以后，英国、美国、德国、法国和日本垂涎南沙群岛，曾多次派舰调查勘测，企图侵占；但未能得逞。1933年，南沙群岛被当时统治越南的法国殖民当局侵占，并非法划归巴地省管辖。

第二次世界大战期间，日本驱逐了侵占南沙群岛的法国人，强占了中国南海诸岛。1945年日本投降后，中国政府于1946年派员接收了南沙群岛，并立碑纪念和派兵驻守。

1945年10月25日台湾光复，台湾省行政长官陈仪责成台湾省气象局于1945年12月8日至1946年1月20日乘机帆船“成田”号从高雄出发，巡视考察南海诸岛。随后向国民政府提交报告，反映南海诸岛无人驻守，必须尽快派员接收南海诸岛。

然而当时国民海军在抗战中已全军覆没。至抗战结束，国民海军根本无法派出军舰前往南海。

但多方情报表明，二战后重返越南的法国正在积极准备重新抢占西沙。国民政府遂急令中央内政部和广东省政府共同负责策划南海收复事宜。

然而，之后的国共内战给南海主权问题埋下了沉重的伤痛。从1950年开始，西沙群岛及南沙群岛都处于了实际无政府管辖的状况。

这一时期是周边国家窥伺、侵占南海的开始。当时的法国和越南共和国（即南越政府）开始逐渐获得了包括永兴岛在内的整个西沙群岛的控制权，而菲律宾也开始染指太平岛。

法国实际早在1947年1月17日，即派遣军舰“东京人”号企图占据西沙永兴岛。驻岛电讯台长李必珍率驻岛士兵严辞拒绝，并两次（17日及18日）进入作战状态对峙，逼使法舰离开。之后法舰在返回途中，仍留下一队官兵强占了当时无力驻防的西沙珊瑚岛。

1954年后，法国的势力被驱逐，珊瑚岛改由作为美国的傀儡政权的“反共堡垒”南越政府占领。

到了1955年8月，法国军舰L9006号又驶抵西沙永兴岛，宣称此岛为法国领土，并强行驱逐中国渔民。法舰之后离去，但将岛上1946年立下的“海军收复西沙群岛记事碑”捣毁。

从1956年3月开始，处于跟社会主义的北越（越南民主共和国）内战对峙状态的南越政府以接管法国主权为由，开始分批侵占西沙群岛。首先是1956年5月26日出兵占领甘泉岛，后于1958年8月21日占领琛航岛。

当时中华人民共和国政府发表了领海声明进行抗议，并开始向永兴岛派驻武装民兵。南越当局曾一度暂时从琛航岛、甘泉岛和金银岛撤军，但依然占据着珊瑚岛。

1959年2月南越海军舰两次在西沙海域拦截中国渔船，并登上琛航岛劫走中国渔民160余名。2月27日中国外交部发表严正声明，3月9日南越释放中国渔民。但4月南越又派出海军陆战队，占领晋卿岛、琛航岛等4个岛屿，并派兵驻守，但后来还是很快又全部撤军兵释放渔民。

在此情况下的1959年3月17日，解放军海军南海舰队派出“南宁”号护卫舰（舷号172，早期舷号）和“泸州”号猎潜艇（舷号“153”，早期舷号）首次赴西沙海区巡逻，并在永兴岛设立了西、南、中沙群岛三个办事处。这是解放军海军首次巡逻西沙群岛，也是当时解放军海军航行距离最远的巡逻任务（180海里）。

国民党政府，也于1956年6月至9月间连续派出三批舰队（6月2日派出“立威”部队，6月29日派出“威远”部队，9月24日派出“宁远”部队），在南沙群岛各岛登陆、升旗立碑，并设立南沙守备区，恢复了在南沙群岛其中一个小岛——太平岛的驻军。

菲律宾于1956年在马尼拉航海学校校长托马斯·克罗马带领下以“探险”名义侵犯中业岛、南威岛等9个岛屿，逮捕渔民，当然后来又全部释放了被逮捕的中国渔民（有大陆的也有台湾的）。

而对于南越来说，到一九七三年为止，南越军队侵占了的中国南沙、西沙群岛的岛屿达到6个。然而越南瓜分南沙群岛的高潮，却一直等到1970年代末才真正出现。

1973年1月，根据巴黎协定，美国开始从越南撤军，并声明不再对南越政府进行援助。然而，美国在撤退以前将包括大量舰艇在内的残留武器装备移交给了南越政府，凭借着这些武器装备，南越政府首先占领了金银，甘泉二岛，并以此为跳板，企图将中国完全挤出永乐群岛，然后进一步将整个西沙占为己有。

根据这个战略，从1973年8月起，南越频频派出军舰，开始侵犯我国领海，冲撞我国渔船，驱赶甚至绑架我国渔民。到了1974年的1月11日，明目张胆地公布地图，把我西沙群岛全部划归它的版图。

然而当时的中国，因为和苏联关系紧张，边境军队对峙，各种国防物资主要被调用至北方，实在无力南顾。尽管我国外交部发出了声明，重申了我国对南海诸岛具有无可争辩的主权，然而，南越当局却愈演愈烈。

在1974年1月15日，南越海军的16号军舰“李常杰”首先入侵，对着我广东省海南岛渔业公司正在甘泉岛附近生产作业的“402”、“407”两艘渔轮方向开炮威胁，又瞄准甘泉岛上的我国国旗轰击。次日，4号军舰“陈庆瑜”号也赶来与之会合。1月17日上午，南越军队在西沙永乐群岛的金银岛登陆，下午又派兵强占了甘泉岛。

对于这一突如其来的事态，南海舰队奉命派出由海南岛榆林基地第38002部队副司令员魏鸣森和王克强大队长率领的73猎潜艇大队271、274两艇组成271编队，实施护渔以及为驻岛军民输送补给的任务。

1月19日一早，双方又展开了新的一轮对峙。越方发现中国只有区区四条小艇而并没有增援，便认为可以利用优势兵力，一举消灭中国舰艇，夺得制海权，占领整个永乐群岛。

于是越方首先开火。可是最终的结局却是“怒涛号”沉没，“陈庆瑜号”沉没，“李常杰号”和“陈平重号”重伤。

次日我国征调了三个连，一个两栖侦察队官兵配合民兵乘坐海军舰艇和渔轮开赴永乐群岛，广州军区还出动了各型战斗机、轰炸机115批、401架次。有力地支援、掩护了登陆部队、舰艇部队和西沙军民，遏制了企图增援的敌舰，为了援助兵力单薄的南海舰队，东海舰队的“成都”号护卫舰等大批舰艇也通过台湾海峡奔赴西沙。通过多方面的不懈努力，将士们以及当地群众的协力奋战，终于夺回了金银、甘泉以及被西贡当局占据了十八年之久珊瑚岛，终于完全收复了西沙。